Heladas: Mucho en peligro

Rancheros, trabajadores pueden perder mucho

Por JUAN ESPARZA LOERA / Vida en el Valle

LINDSAY — Cuando Philip LoBue empieza a preocuparse por la onda gélida que puede hacer mucho daño al negocio de la familia que su padre inició en 1934, es tiempo para que gente como Jaime Yépez se preocupe también.

Aunque es probable que LoBue Brothers Inc. pueda sobrevivir la onda fría como la de 1990 y 1998 que crearon caos en la billonaria industria de cítricos del Valle de San Joaquín.

Hasta ahora los encargados dicen que es demasiado pronto para predecir qué dañó causarán en el punto más alto de la cosecha de naranja las temperaturas bajo cero que llegaron al Valle el fin de semana pasado. El lunes, sin embargo, ellos expresaron preocupación de que la onda fría de este año pudiera ser tan desastrosa como las anteriores.

Los encargados dicen que hay un billón de dólares de naranjas en los árboles. Lo que suceda con la fruta por las temperaturas que han descendido hasta los 18 grados en algunas áreas, también pudiera afectar los empleos de 12,500 pizcadores y empleados de empacadoras.

"Eso depende de la severidad del frío," dijo el Secretario del Departamento de Comida y Agricultura de California A.G. Kawamura la mañana del sábado pasado después de visitar las operaciones de LoBue Bros. Y 1,000 acres de huertos que incluyen naranjos que fueron plantados en 1894.

Las temperaturas de la noche del sábado y del domingo fueron más frías de las del viernes, lo cual afecta el optimismo que tenía el encargado el sábado por la mañana. Esas no son buenas noticias para Yépez, quién es originalmente de Michoacán, México.

"Por supuesto que estoy preocupado," dijo Yépez, quién ha trabajado de tiempo completo durante dos años en LoBue Bros. "Tengo una esposa y cuatro hijos de quién cuidar."

La devastadora helada de 1990 causó caos financiero para los agricultores y para los trabajadores del campo por igual. Cerca de un 70 por ciento de la cosecha de naranja se perdió, y las familias que dependen de un sueldo por recoger y empacar los cítricos se quedaron sin dinero para pagar renta, comida, ropa y utilidades.

Kawamura dijo que el estado está listo para ofrecer ayuda si llega una emergencia. Sin embargo, se va a tomar cuatro o cinco días (o la mitad de esta semana) antes de que los agricultores puedan saber con certeza el daño ocurrido a sus cosechas.

Las temperaturas a punto de congelación pueden dañar las naranjas si penetran la membrana de la naranja y congelan los gajos de fruta por dentro. Una vez que la fruta se congela, se seca y no se puede usar. En algunos casos, la fruta puede ser utilizada para jugo.

"Las áreas que se habían escapado al daño del viernes, esta vez no se escaparon," dijo Joel Nelson, presidente de California Citrus Mutual sobre la onda fría del sábado.

Los agricultores han gastado cerca de $3.5 millones al día en enormes ventiladores, quemando huesitos de durazno y usando agua en un intento por proteger las naranjas.

La industria de cítricos, dijo Nelson, ha tomado pasos para proteger la calidad de la fruta que logra llegar al mercado. Empezando con las naranjas que fueron recogidas el sábado, una inspección adicional se asegurará de que la fruta dañada por la helada no llegue al mercado.

Kawamura dijo que la industria de cítricos está orgullosa de la calidad de las naranjas, y quiere asegurar que ninguna fruta dañada llegue al mercado. El nuevo procedimiento fue establecido después de la helada de 1998.

"La industria de cítricos tiene un gran orgullo en su calidad," dijo Kawamura. "Si acaso hay algún daño, vamos a dejarlo para el estado."

La fruta que se recogió desde el sábado va a guardarse durante cinco días antes de que sea inspeccionada para asegurar que se pueda encontrar cualquier daño causado por la helada y que no se hubiera visto.

"Es demasiado pronto para determinar que tanto de la cosecha se perdió," dijo LoBue.

Si mucha de la cosecha está dañada por la helada, los agricultores simplemente dejan que se pudran en los árboles porque el recogerlas para jugo sería de un costo prohibitivo.

La cosecha de naranja es de noviembre a marzo, con la temporada más alta en enero.

La cosecha de naranja de 1990 se perdió debido al daño de una helada, dijo Nelson. LoBue Bros. emplea a 125 empleados, la mayoría de ellos estaban ocupados sorteando, empacando y almacenando naranjas la mañana del sábado pasado.

Nelson dijo que los oficiales de gobierno le dijeron que estarían preparados para ayudar a los trabajadores y a sus familias con préstamos de bajos intereses, subsidios para renta y asistencia con pagos de utilidades.

"Todavía no es necesario," dijo Nelson. "Aprendimos por experiencia."

El Valle de San Joaquín es el hogar de 280,000 acres de cítricos.

Protección contra el frío

Los pronósticos de tiempo dicen que una tendencia de clima menos frío llegará para el miércoles, pero las bajas temperaturas de la noche seguirán estando en los bajos 30 en todo el Valle.

Se anima a los residentes a que cuiden las plantas de exterior y a las mascotas para asegurarse de que el frío no causa un daño extremo. Las tuberías de agua que estén a la intemperie deben enredarse con una cobija o con material de protección para evitar que se revienten.

Se avisa a los dueños de casa que se aseguren que sus ventanas y sus puertas están selladas tanto como sea posible para mantener el aire frío afuera.

Se pide a los peatones que tengan cuidado en las banquetas y las calles que puedan tener hielo.

Muchas ciudades, incluyendo Orange Cove, Fresno, Madera, Fowler, Parlier, Reedley y Selma tienen centros con calefacción donde la gente puede ir a pasar la noche cuando haga un frío extremo.

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